タイヤを変えただけで燃費が変わる？──ガソリン価格の高止まりが続く今、タイヤ選びを見直すことは、日々の燃料代の節約や環境への負荷を減らすことにもつながります。

とはいえ、具体的にどこを見てタイヤを選べばいいのか迷っているという方も多いのではないでしょうか。そこで今回の記事では、燃費とタイヤの関係を分かりやすく解説しながら、賢いタイヤ選びのポイントについてご紹介します。

タイヤが燃費に影響する理由──「転がり抵抗」の正体

クルマが走るとき、車体には空気抵抗や路面抵抗などさまざまな抵抗力がかかっています。そのなかでもタイヤの「転がり抵抗」は、燃費を考えるうえで特に大きな要素です。タイヤの燃費への寄与率は、一般市街地走行でも7〜10%程度、高速道路などでの一定速度走行では20～25%にものぼるといわれています。

そもそも転がり抵抗とは、タイヤが路面を転がるときに進行方向とは逆向きに生じる抵抗力のことです。その主な原因は走行中に繰り返されるタイヤの変形で、転がり抵抗の要因のほとんどを占めているとされています。タイヤのゴム（粘弾性体）は、走行中に変形したり元の形に戻ったりするたびに、運動エネルギーの一部が熱として外部に逃げてしまいます。このゴムが変形するときに熱として逃げるエネルギー損失のことを「ヒステリシス・ロス」と呼びます。

このように聞くと、「それなら硬いタイヤにすればいいのでは？」と思うかもしれません。確かに、硬いゴムほど変形しにくいためヒステリシス・ロスは小さくなります。しかし硬すぎるタイヤは乗り心地が悪くなったり、雨の日のグリップ力が低下したりするデメリットも生じます。そのためタイヤメーカーは、転がり抵抗を抑えながら、グリップ力もしっかり確保できる素材の開発に日夜力を注いでいるのです。

転がり抵抗が大きくなる条件

同じタイヤでも、使い方や状態によって転がり抵抗は大きく変わります。ここからは日常で特に意識したい3つの条件を確認しておきましょう。

① 空気圧の不足

空気圧が低い状態で走り続けると、タイヤが必要以上に変形してしまい転がり抵抗が増えます。自転車のタイヤの空気が抜けているときにペダルが重くなる感覚と、原理は同じです。

② タイヤの摩耗・劣化

摩耗や経年劣化によってゴムの性質が変わると、転がり抵抗にも影響が出てきます。さらに、タイヤの一部分だけが極端に摩耗する「偏摩耗（へんまもう）」が生じると、4本のうち特定のタイヤだけ抵抗が大きくなり、燃費悪化の原因になります。

③ 重い荷物・過積載

車重が増えるほどタイヤへの負荷が大きくなり、変形量も増えます。その分エネルギーロスも大きくなるため、燃費が悪化します。「使っていない荷物をトランクに積みっぱなし」という方は、まず不要なものを降ろすことが燃費改善への近道です。

ご紹介した3つの条件は、タイヤを買い替えなくても今すぐコントロールできるものです。まずは現在使っているタイヤをベストな状態に保つところから始めましょう。

低燃費タイヤとは？──ラベリング制度で見分ける

「低燃費タイヤ」とは、転がり抵抗を抑える設計が施されたタイヤの総称です。その性能を一目で確認できるのが、JATMA（一般社団法人 日本自動車タイヤ協会）が定めるタイヤの「ラベリング制度」です。

このラベリング制度では、タイヤの性能を以下の2つの軸で評価しています。

• 転がり抵抗性能：AAA・AA・A・B・Cの5段階（AAAが最高）
• ウェットグリップ性能：a・b・c・dの4段階（aが最高）

「低燃費タイヤ」と呼べるのは、転がり抵抗性能のグレードが「A以上」かつウェットグリップ性能のグレードが「a〜d」の両方の基準を満たしたタイヤで、タイヤに「低燃費タイヤ統一マーク」が表示されます。

また、技術的には、タイヤのゴムに「シリカ」と呼ばれる素材を配合することで、グリップ力を保ちながら転がり抵抗を抑えるアプローチが現在の主流となっています。

低燃費タイヤを選ぶときのポイント

低燃費タイヤを選ぶ際は、「燃費さえ良ければOK」というわけではありません。安全性や車種との相性も含め、実用的な視点で押さえておきたいポイントを2つに絞って解説します。

① 転がり抵抗とウェットグリップのバランスを確認する

一般的に、転がり抵抗を低くしようとするとウェットグリップ性能（雨の日の路面への密着力）が落ちる傾向があります。いわゆる「トレードオフの関係」です。

燃費改善だけを優先してウェットグリップの低いタイヤを選んでしまうと、雨の日の制動距離（ブレーキをかけてから止まるまでの距離）が延びるなど、安全性が犠牲になりかねません。雨の多い日本の気候を考えると、転がり抵抗AA〜AAAかつウェットグリップ性能は「b以上」を目安に選ぶのが理想的です。

② 車種・用途に合わせて選ぶ

また、お使いの車種や使い方によっても、最適なタイヤの選択は変わります。

• 軽自動車・コンパクトカー：燃費の伸びしろが大きい車種です。転がり抵抗AA〜AAAクラスを優先して選びましょう。
• SUV・ミニバン：車重が重くタイヤへの負荷も大きいため、転がり抵抗の影響はより顕著になります。安全性も重視して、SUV・ミニバン専用の低燃費タイヤを選ぶのがベストです。
• 高速道路を長距離走る方：走行距離が長ければ長いほど転がり抵抗改善の効果が蓄積されやすく、燃費の違いを実感しやすくなります。ラベルのグレードをしっかり確認して選びましょう。

燃費改善のために、まず今日できること

タイヤの買い替えを検討する前に、まずは今使っているタイヤをベストな状態で使うことも大切です。今すぐ始められる2つのメンテナンスをご紹介します。

① 月に1回、空気圧をチェックする

タイヤの空気は、走行していなくても自然に少しずつ低下していきます。一般的に1カ月で5%程度下がるといわれており、放置すると転がり抵抗の増加（＝燃費悪化）につながります。

空気圧チェックと補充はガソリンスタンドで無料〜数百円程度で行えます。適正値はクルマの運転席ドアまたは給油口付近に貼られている「空気圧表示シール」に記載されていますので、その数値に合わせて補充しましょう。正確に測るために、走行前のタイヤが冷えた状態でチェックするのがポイントです。

② タイヤローテーションで偏摩耗を予防する

前輪と後輪では、その役割の違いから摩耗のペースも異なります。特に前輪駆動（FF）のクルマは前輪の負担が大きく、放置すると前後で摩耗差が生じ、転がり抵抗の増加につながります。5,000〜10,000kmを目安にタイヤを入れ替える「ローテーション」を行うことで、4本を均等に摩耗させられます。タイヤのローテーションは、オイル交換などのタイミングに合わせてプロにお願いすると忘れにくくなりますよ。

タイヤを変える前に、まずは今あるタイヤを正しく使うことこそが、燃費改善の第一歩です。

まとめ──タイヤ選びは、賢い「燃費投資」

タイヤは使えば減っていく消耗品ですが、選び方ひとつで燃費・安全性・乗り心地が大きく変わる「投資」でもあります。次のタイヤ交換のタイミングには、ぜひラベルの表示を確認しながら選んでみてください。日々の空気圧チェックと合わせて、賢いタイヤ選びを習慣にすることが、長い目で見た節約と安全な走行につながりますよ。